Lanseringen av ChatGPT i november 2022 gav upphov till en extraordinär supercykel inom IT-industrin, då kanske främst i toppen av värdekedjan i form av Nvidia, TSMC, minneskretsar och energiförsörjning – med slutstation datacenter, där investeringar motsvarande flera biljoner kronor planeras. Utan avancerad hårdvara finns ingen AI-infrastruktur, men för att kunna nyttja kapaciteten är nästa led i kedjan lika viktig – mjukvaran, tjänsterna och hur dessa paketeras.
Det senare låg till grund när Acronis samlade partner till Acronis Accelerate i Bulgariens huvudstad Sofia, ett evenemang under parollen ”Autonomous IT”. Regionala molnleverantörer och externa IT-leverantörer, likt Managed Service Providers (MSP), ska också bära kostnaderna när kunder vill använda AI-tjänster och skydda mer data. Samtidigt ökar efterfrågan på lösningar som minskar beroendet av ett fåtal globala, i huvudsak amerikanska, plattformar.
Hyperscalers såsom Microsoft Azure, Amazon Web Services och Google Cloud har kapacitet att i skala bygga massiva AI-datacenter – och är även de vars efterfrågan till största del ligger till grund för rådande halvledarbrist – och möta klienters behov. I samma tidevarv behöver aktörer som inte tillhör fåtalet hyperscalers möta samma kundbehov, ofta med betydligt mindre resurser.
Samtidigt har beroendet av amerikanska plattformar blivit allt mer problematiserat i Europa, som under den förra halvledarkrisen i samband med Covid-19-pandemin vaknade upp till insikten att digital infrastruktur i högsta grad är en geopolitisk fråga. Den dimensionen har blivit allt tydligare under president Donald Trump, som återkommande hotar EU med handelspolitiska åtgärder kopplat till unionens reglering av de amerikanska teknikbolag som utgör västvärldens digitala blodomlopp. Nära kopplat är att digital suveränitet knyts allt hårdare till Europas växande industriella utmaningar.
Mot bakgrund av detta får europeiska alternativ, partnerdriven infrastruktur och stärkt kontroll över data ett allt större värde. Då inte som fullvärdiga substitut, utan som en försäkring mot regulatorisk och politisk osäkerhet. Oaktat omvärldsläget spelar givetvis även kostnader en stor roll.
Det är här, i steget under amerikanska hyperscalers, som Schweiz-baserade Acronis kommer in. Bolaget erbjuder en integrerad plattform för cybersäkerhet, dataskydd och hantering av infrastruktur, riktad mot såväl MSP:er som IT-leverantörer. Enligt Acronis används bolagets lösningar av över 21 000 leverantörer av IT-tjänster för att skydda över 750 000 företag.
Som för de allra flesta IT-företag idag är AI ett ledord. Acronis pekar på att företag inom IT-tjänster är personalintensiva, där cirka 80 procent av kostnaderna hos en MSP ligger på personal. Samtidigt lyfts AI-agenter och automatiserade flöden fram som centrala drivkrafter på marknaden. För IT-leverantörer blir AI således inte enbart något som kan säljas vidare till kunder, utan även ett sätt att hantera de pressade marginaler som följer av AI-boomen.
”AI förändrar ekonomin för hanterade IT-tjänster. Managed Service Providers, MSP:er, kan inte anställa sig ur ökande komplexitet. Vinnarna blir de som kombinerar skickliga medarbetare med automatisering och AI för att leverera bättre service i större skala”
– Jan-Jaap Jager, VD på Acronis
I Sofia lyfte Acronis fram nya Cyber Frame, som ett sätt för IT-leverantörer att erbjuda mer av infrastrukturen på egen hand. Plattformen beskrivs som ett sätt att erbjuda Infrastructure as a Service (IaaS), ersätta äldre VMware-kluster, köra kundapplikationer och leverera virtuella maskiner, nätverk och lagring. Samtidigt ska den kunna användas för privata molnmiljöer där lokalt lagrad data och regelefterlevnad är centrala krav.
Acronis Cyber Frame handlar inte enbart om virtualisering och molndrift i sig, utan om att ge leverantörer av IT-tjänster större möjlighet att både skydda, förvalta och drifta kunders IT-miljöer. Tillsammans med Virtuozzo presenteras lösningen som ett alternativ till bland annat större hyperscalers, VMware och äldre plattformar, med argument som lägre total ägandekostnad (TCO), lönsamhet och suveränitet.
I det sammanhang Acronis själva lyfter är suveränitet främst en praktisk fråga, snarare än en fråga om leverantörers nationella hemvist. Poängen är inte att varje leverantör måste komma från en viss region, utan att kunder och tjänsteleverantörer vill kunna påverka var data lagras, var arbetslaster körs, vilka avtal som styr åtkomst och hur beroendet av olika plattformar ser ut.
”Digital suveränitet handlar i grunden om kontroll. Organisationer vill ha flexibiliteten att kunna avgöra var deras data finns, vem som kan komma åt den och hur de undviker onödiga långsiktiga beroenden”
– Jan-Jaap Jager, VD på Acronis
Som tidigare nämnt är det inte realistiskt att Europa kan ersätta hyperscalers imorgon. Däremot kan regionala alternativ ge större kontroll, närmare och mer personlig support samt bättre förutsägbarhet på kostnadssidan. För de flesta företag börjar AI inte med egna serverhallar eller direktavtal med kretsleverantörer, utan med konkreta behov av AI-funktioner i befintliga system – paketerade som tjänster där data samtidigt ska skyddas och reglering efterlevas.
Samtidigt som AI-revolutionen breder ut sig är även marknaden för virtualisering under förändring. Välrenommerade VMware är fortfarande en ledande och etablerad plattform, men efter Broadcoms förvärv hösten 2023 har missnöjet på marknaden vuxit. Broadcom gjorde snabbt en omställning för att “förenkla” produktportföljen och affärsmodellen, bland annat genom en övergång från eviga licenser till prenumerationsbaserade och mer paketerade – eller om man så vill standardiserade – erbjudanden.
Som en intressant detalj på hårdvarunivå har Broadcoms omställning sammanfallit med att moderna serverprocessorer från Intel och AMD fått betydligt fler kärnor, i vissa segment det tiodubbla jämfört med för ett decennium sedan. När prissättningen i virtualiseringsledet knyts hårdare till antalet processorkärnor kan kostnaderna därför skena, även för kunder som i praktiken försöker lösa samma arbetsuppgifter som för tio år sedan.
Förutom förändrade kostnadsstrukturer råder ingen brist på branschrapporter om hur Broadcoms omställning höjt trösklarna för mindre aktörer. Bolaget ska därtill aktivt ha valt att inte fortsätta samarbeten med mindre partner och kunder där marginalerna inte ansågs tillräckliga. Huruvida det är rätt beslut affärsmässigt står skrivet i stjärnorna, men minnet lever kvar i en rörlig IT-bransch där tekniker, inköpare och beslutsfattare byter jobb, roller och arbetsgivare.
För leverantörer av IT-tjänster och mindre kunder påverkar sådana förändringar inte enbart ekonomiska kalkyler, utan även förutsägbarhet, förtroende och viljan att bygga vidare på en viss plattform. Infrastruktur är trögrörlig materia, och byte från en plattform till en annan görs i regel endast av nödvändighet – till exempel när etablerade och tidigare pålitliga partner förändrar förutsättningarna i grunden, eller när nya marknader och en föränderlig omvärld ställer saker på ända.
Fokus för den rådande AI-boomen ligger ofta på nästa generations beräkningskretsar från aktörer som Nvidia och AMD, samt investeringar i datacenter i biljonklassen. Men när kapaciteten ska omsättas i praktiska tillämpningar blir nästa kritiska steg mjukvarutjänsterna. En av de stora striderna framöver lär därför handla om vem som bäst kan paketera och kontrollera infrastrukturen längre ut i marknaden – säkert, skalbart och ekonomiskt.
För Europa, som vill minska beroendet av amerikanska plattformar utan att kunna ersätta dem över en natt, blir detta också en geopolitisk fråga. Acronis Accelerate i Sofia visade hur den utvecklingen redan märks i IT-ledet under hyperscalers; bland leverantörer som försöker kombinera automatisering, säkerhet, molninfrastruktur och datakontroll i erbjudanden som fler företag faktiskt kan köpa.
