Den kinesiska staten har infört nya riktlinjer som innebär ett förbud mot utländska AI-acceleratorer i datacenter som uppförts med statligt stöd, rapporterar Reuters med hänvisning till två källor. Informationen följer tätt inpå att USA meddelat att Kina kan komma att få tillgång till Nvidia-acceleratorer ”om något år” när tekniken är utdaterad – en dörr som Kina sedan tidigare stängt när landet kallat produkter från Nvidia för en säkerhetsrisk.
Rent praktiskt ser det nya kinesiska förbudet ut att omfatta nya datacenter såväl som planerade sådana som är upp till 30 procent färdigställda. De sistnämnda väntas avlägsna utländska AI-acceleratorer eller avboka sina ordrar, medan datacenter som närmar sig driftsättning enligt Reuters källor ska utvärderas från fall till fall. Exakt vilka de nya riktlinjerna gäller är också ännu höljt i dunkel, då källorna ännu inte kunnat uppge vilken myndighet som utfärdat dem.
Hur stor skillnad de nya direktiven gör i praktiken återstår att se – Nvidia har sedan tidigare gjort gällande att bolagets marknadsandel i Kina numera är noll, medan produkter med minne från Micron sedan tidigare praktiskt taget är förbjudna i kinesisk publik sektor. AMD som i västvärldens AI-kapprustning spelat andrafiol åt Nvidia har överraskande fått exportlicenser för exempelvis sitt Kina-specifika beräkningskort Instinct MI308, rapporterar Wccftech – även om detta nu sannolikt blir irrelevant om inga statligt backade kunder i landet får bruka dem.
Kvar som enda gångbara storskaliga leverantör för kretsar till kinesiska datacenter blir istället Huawei, som passande nog var en central spelare när det amerikansk-kinesiska handelskriget äntrade halvledarvärlden år 2018. Med sin Ascend-serie av AI-kretsar och ett framväxande ekosystem av inhemska leverantörer av viktiga komponenter likt HBM-minne satsar den kinesiska staten på att under kort sikt leva med lägre prestanda från Huaweis acceleratorer i utbyte mot självförsörjning på sikt.
Ett ytterligare tecken på att Kina satsar helhjärtat på sina egna alternativ är att lokala regeringar i datacentertäta provinser som Gansu, Guizhou och Inre Mongoliet valt att börja subventionera elräkningarna för AI-bolag, enligt Financial Times. Detta sker i vetskapen om att lösningarna från Huawei och mindre levernatörer av AI-acceleratorer likt Cambricon, MetaX, Moore Threads och Enflame är 30–50 procent mindre energieffektiva än Nvidias Kina-specialare H20.
Förbudet mot utländsk AI-hårdvara i nya datacenter väntas på kort sikt leda till hicka i Kina, där landet tappar relativ tillgänglig beräkningskraft ställt mot USA. Samtidigt passar det nya direktivet in väldigt väl i Kinas modus operandi inom halvledare – landet har målmedvetet länge siktat på att bli självförsörjning inom kretstillverkning, satsningar som sannolikt påskyndats av det amerikanskledda handelskrig som också inneburit allt hårdare restriktioner på den nederländska litografimakaren ASML.
