Det nederländska startup-bolaget Nearfield Instruments, bäst känt för sin avancerade 3D-metrologiutrustning för halvledarbranschen, har tillkännagett en kapitalrunda om 380 miljoner USD, vilket innebär att bolaget totalt värderas till 1,6 miljarder USD. Finansieringsrundan, bolagets D-runda, är den största någonsin för ett nederländskt tech-startup och leddes av Fidelity Management & Research.
Enligt den nederländska finanstidningen Het Financieele Dagblad (FD) kan Nearfield Instruments komma att inta en viktig position i det globala ekosystemet, där likheter dras till hur landsmännen ASML dominerar inom litografi. I samtal med FD menar Nearfield Instruments VD Hamed Sadeghian också att avancerad metrologi blir allt viktigare i takt med att halvledartillverkning blir än mer komplex, och här positioneras bolagets utrustning som nyckelverktyg inom process control och quality monitoring.
I sin analys av finansieringsrundan noterar Silicon Angle att en flaskhals i avancerad kretstillverkning i dagsläget är just avsaknaden av tillgång till pålitlig data från de bäst dolda skrymslena på kisel. Att moderna kretsar i större utsträckning också bygger på höjden (3D) innebär att mängden komplexa strukturer och därigenom potentiella felkällor ökar – Nearfield Instruments talar själva om en hundrafaldig ökning av throughput i testning från enkelprobiga atomkraftsmikroskop (AFM).
I sammanhanget bör nämnas att kretsanalys med hjälp av AFM normalt sker i laboratoriemiljö utanför en fab – därtill ofta destruktivt. Nearfield Instruments lösning är med andra ord positionerad som snabb nog för att lyftas in i halvledarfabriker för att utvärdera kiselskivor efter valfria delar av existerande tillverkningsprocesser, utan att nödvändigtvis vara ett instrument som ersätter existerande analysverktyg.
Nearfield Instruments grundades år 2016 som en spin-off ur det nederländska statliga forskningsinstitutet TNO och är baserat i Rotterdam. Enligt bolaget självt är dess Quadra-plattform av metrologiutrustning lämpat för att utföra icke-destruktiva 3D-mätningar av kretsar med hög throughput. Bolaget levererade år 2020 sin första maskin till en av Nearfield icke-namngiven destination – enligt TNO ingen mindre än Samsung.
