Det japanska startup-bolaget Rapidus ska åter göra landet till en halvledarstormakt och bli den fjärde kontraktstillverkaren i världen – efter TSMC, Samsung och Intel – att erbjuda avancerad tillverkning. Rapidus grundades så sent som 2022 med målet att rivstarta med tillverkning om 2 nanometer, vilket ska bli verklighet någon gång under 2027. Att ta upp kampen mot aktörer som verkat i decennier kräver dock mer än förmågan att producera kretsar med små geometrier.
We applaud the efforts of Japan to bring Rapidus to the market. However, we’d also say that Rapidus needs some fundamental differentiating technologies, because if they’re trying to catch up with a well-executing TSMC without some leap-ahead capabilities, we think that’s a very hard road.
– Pat Gelsinger, partner på riskkapitalbolaget Playground Global, tidigare VD på Intel
I samband med en visit till Tokyo, Japan, hyllade Intels tidigare VD Pat Gelsinger satsningen och passade samtidigt på att ge råd till Rapidus. Han konstaterar att det inte är en smal sak att jaga ikapp ett väloljat maskineri som TSMC och att Rapidus behöver några särskiljande spetsfunktioner, som ger dem ett differentierat och unikt bidrag till marknaden.
Pat Gelsinger var under sina år på Intel instrumental i att inleda den omstrukturering som ska göra bolaget till världens tredje kontraktstillverkare, efter TSMC och Samsung, att erbjuda tillverkning i spjutspetsen. I Intels fall är tanken att sticka ut genom att kombinera transistorer av typen Gate-All-Around Field-Effect-Transistor (GAAFET) och Backside Power Delivery (BSPD), av Intel kallade RibbonFET respektive PowerVIA, samt paketering i världsklass med tekniker som EMIB, Foveros och Foveros Direct.
En potentiell fördel Rapidus nämnt för sin 2-nanometersteknik är automatiserad tillverkning, där de i större utsträckning än andra ska använda sig av robotar. Detta kopplas sedan samman med att stora delar av hela produktionsledet ska kunna skötas i samma facilitet – från att mönstra och etsa kiselskivorna till paketering och testning. En högre grad av automation och att kretsar inte behöver skeppas världen över för att färdigställas ska drastiskt korta ledtiderna att från ax till limpa producera ett färdigt chip.
Rapidus VD Atsuyoshi Koike har tidigare indikerat att de inte har för avsikt att ta upp kampen mot TSMC, där den senares affärsmodell bygger på storskalig produktion. Rapidus ska istället rikta sig mot kunder som är i behov av avancerade chip i lägre utsträckning än till exempelvis datorer och telefoner. Bolaget avser därför fokusera på nära samarbeten med ett fåtal kunder, där en siffra som tidigare vädrats är runt 10 stycken i ett inledande skede.
Officiellt har Rapidus inställning till vad för typ av kunder de eftersträvar inte förändrats, men det finns rapporter som tyder på att det här endast är ett kortsiktigt mål – om det ens längre är målet. Bland annat har det rapporterats om att fabless-jätten Broadcom visat intresse för Rapidus och Samsung, som resultat av att de inte är tillräckligt högt prioriterat av TSMC och bristande tilltro till att Intel klarar av att leverera på sina löften. Rapidus har även etablerat ett säljkontor i amerikanska Silicon Valley och ska på TSMC:s bakgård under elektronikmässan Computex i Taipei, Taiwan, ha raggat kunder.
Pat Gelsinger kommenterade Rapidus i samband med en visit till Tokyo, Japan, som han besökte i egenskap av partner på Playground Global. Det är ett riskkapitalbolag baserat i Kalifornien, USA, med fokus på investeringar i deeptech. Officiellt gick han i pension när han klev ned som VD på Intel, men bekräftade under samma vistelse att han ”inte fick möjlighet” att avsluta det han påbörjade.
