Det ambitiösa startup-bolaget Rapidus är Japans hopp om en återkomst till att tillverka chip i teknisk framkant i landet, en förmåga landet varit utan i decennier. Målet är att till 2027 års andra hälft gå in i produktion och när bolaget nu lämnat in en affärsplan till Japans ekonomi-, handels- och industridepartement konkretiseras de första stapplande stegen, rapporterar Kyoto News.
När Rapidus till slutet av 2027 går in i skarp produktion är avsikten att göra detta med en minst sagt begränsad volym om 6 000 wafer starts per month (WSPM), vilket kan ställas i relation till nya TSMC-fabriker vars kapacitet tenderar att vara cirka 40 000 WSPM eller högre. Tanken är dock att Rapidus året därpå ska skala upp produktionen kraftigt till 25 000 WSPM. Samtidigt kvarstår utmaningar på flera fronter, såväl tekniska som affärsmässiga.
Föga förvånande noteras att Rapidus stora utmaning är att rampa upp produktionen och samtidigt förfina processen för att nå högre yield, andelen fungerande kretsar i procent efter produktion. Specifikt talas det om prestanda, ofta synonymt med parametrisk yield, vilket gör det möjligt att få ut fler fungerande kretsar genom att tumma med satta prestandamål gällande spänning (V), frekvens (Hz), effekt (W) och att helt inaktivera delar av ett chip.
Samtidigt som Rapidus från ingenstans går direkt på produktion om 2 nanometer krävs att bolaget på relativt kort tid fyller orderböckerna för att nå en hög utnyttjandegrad och med det potentiell lönsamhet. Vilka, om några, kunder som visat intresse är ännu inte känt, men genom en hög grad av automation och en affärsmodell med nära kundsamarbete hoppas Rapidus ha en fördel mot TSMC, Samsung och Intel.
Till skillnad från den redan etablerade trion av kontraktstillverkare i spjutspetsen ska Rapidus i sin anläggning i Chitose, Hikkaido, kunna tillhandahålla alltifrån att mönstra och etsa kiselskivorna till paketering och testning av färdiga chip. Det här menar bolaget drastiskt kortar ledtiderna att från ax till limpa producera ett chip, vilket i en tid där tillverkning av moderna kretsar räknas i månader underlättar lagerhållning och att snabbare kunna möta plötslig efterfrågan. Målet ska också vara att arbeta nära ett fåtal kunder, som framförallt är ute efter att producera mindre serier än teknikvärldens giganter.
Medan det ofta talas om Intel som oprövat kort inom kontraktstillverkning spelar Rapidus i en helt annan liga. Någonting som möjligen talar för bolaget är det faktum att Rapidus kan få en plats på marknaden är att det råder storbrist på tillverkning i spjutspetsen, där marknadsledaren TSMC talar om att de skulle behöva 200 procent högre kapacitet. Elektronikbolag söker därför alternativa leverantörer, i dagsläget Samsung och Intel – båda desperata efter kunder. Att Japans regering prioriterar inhemsk halvledarindustri gör att det möjligtvis även finns politisk uthållighet att på överskådlig tid hålla Rapidus under sina vingar.
Trots att det japanska halvledarhoppet endast är i startgroparna investeras det redan i framtiden och gjort gemensam sak med det franska forskningsinstitutet Laboratory of Electronics and Information Technologies (LETI), som ska bidra med sin halvledarforskning och infrastruktur för kretsar på 1 nanometer. När Rapidus avser introducera den tekniken är ännu inte känt och den stora frågan är snarare om det någonsin blir verklighet.
