Sydkoreanska Samsung möter allt tuffare konkurrens från kinesiska SMIC i takt med att bolaget tappar mark mot TSMC på foundry-fronten, rapporterar taiwanesiska Digitimes. Samsungs ambitioner som kontraktstillverkare med tillverkning i spjutspetsen har i omgångar rapporterats gå knackigt – där det kanske tydligaste exemplet är bolagets tre år gamla 3-nanometersprocess, som under sommaren 2024 fick sin första kund.
Kretsdesigners likt Google, Qualcomm och AMD uppges ha övergivit planer på tillverkning hos Samsung på 3 nanometer, för att istället vända sig till TSMC. Kvar som kund hos Samsung blir bolaget självt, där den lilla systemkretsen Exynos W1000 i år får sällskap av den mer avancerade 10-kärniga systemkretsen (SoC) Exynos 2500 – vars hemvist blir mer högpresterande konsumentprodukter likt vikbara Galaxy-telefoner, snarare än smarta klockor.
En av få nämnvärda ljusglimtar för Samsung som foundry på senare tid är att bolaget attraherat Nintendo som kund, för tillverkning av systemkretsar till spelkonsolmakarens senaste iteration av storsäljaren Switch. Viktigt att nämna i sammanhanget är att Nintendo Switch inte är en enhet med fokus på hög prestanda, varför Nintendo nöjt sig med att beställa kretsar på 8 nanometer – en process som på pappret lanserades år 2017.
Rapporter om låg yield, andelen fungerande kretsar efter produktion, på Samsungs 3-nanometersprocess har också plågat bolaget sedan tekniken lanserades. I och med att externa kunder lyst med sin frånvaro har rapporterna kunnat inte kunnat bedömas som absoluta sanningar, men nu uppger sydkoreanska medier än en gång att att yield är ett stort problem på 3 nanometer.
Endast 50 procent av Samsung-producerade kretsar på 3 nanometer uppges vara funktionsdugliga, vilket tre år efter lansering inte kan kallas något annat än katastrofalt. Jämförelsevis uppges TSMC med sina 3-nanometersprocesser uppnå en yield norr om 90 procent – där bolaget sällan ens går in i storskalig produktion med en ny process under 70–80 procent.
Haltandet på 3 nanometer innebär för Samsungs del att bolaget tappar mark mot TSMC och sjabblar bort sitt tillverkningstekniska övertag mot Intel, som är en nykomling på foundry-fronten. Intels uttalade mål har varit att konkurrera om Samsungs kunder, vilket förutom att väcka frågan om vilka kunder Samsung har kvar att konkurrera om vittnar om att Intel väntar sig ett ha en bättre produkt. Om Intels 1,8-nanometersprocess 18A enligt plan går i produktion sent 2025 eller tidigt 2026 och bolaget kan leverera kretsar är Samsungs relevans som tillverkare av avancerade kretsar på dekis.
Kvar som huvudsaklig konkurrent till Samsung blir istället kinesiska SMIC. Bolaget har i omgångar rapporterats närma sig tillverkning på 5 nanometer efter relativa framgångar med 7 nanometer. SMIC har under våren försökt positionera sig som en leverantör av billiga kretsar till amerikanska bolag och dessförinnan florerade rapporter om att SMIC:s tillverkning av AI-kretsar signerade Huawei på 7 nanometer nått en yield om omkring 40 procent.
Trots att linjerna mellan Samsung och den sydkoreanska staten bitvis är otydliga tack vare bolagets betydelse för landet, är läget ett annat i Kina med SMIC. SMIC bär praktiskt taget hela nationens hopp om att bli relevant inom avancerad halvledartillverkning efter USA:s sanktioner mot kinesisk halvledarsektor. En titt på SMIC:s kvartalsrapporter gör det tydligt att bolaget praktiskt taget producerar kretsar för kinesiska bolag utan att göra vinst – samtidigt som foundry-aktören fortsätter ösa in pengar i expansion och forskning av framtida tillverkningstekniker.
I takt med att Samsung tappar sin tillverkningstekniska relevans, där bolaget åtminstone på pappret och lite kreativ hjärngymnastik kunnat mäta sig med TSMC kan dess största konkurrent istället bli SMIC och i förlängningen Kina. Faktum är att Samsung själva insett detta och under början av 2025 tillkännagav att bolaget ska expandera i Kina för att kunna möta den lokala marknadens efterfrågan – om SMIC inte lyckas tillfredsställa den.
