I spåren av den globala minnesbristen uppges Apple utvärdera CXMT och YMTC som potentiella leverantörer för primärminne (DRAM) respektive lagringsminne (NAND) för att säkra tillgången. Intresset ser däremot inte ut att vara ömsesidigt – enligt Digitimes ser de kinesiska tillverkarna främst Apple som en kvalitetsstämpel och ska inte ha några större ambitioner att allokera betydande volymer åt det amerikanska bolaget.
En situation med underleverantörer av minneskretsar som inte nödvändigtvis gör vågen över Apple som kund är det omvända mot vad bolaget är vant vid. Då Apple har en särställning på konsumentsidan och säljer i enorma volymer är de en eftertraktad kund som komponenttillverkare i det närmsta slagits om, något som gjort det möjligt för Apple att kunna pressa priser och få mer förmånliga villkor.
Under den rådande minnesbristen har pendeln svängt för Apple, i alla fall på minnessidan där treenigheten Samsung, SK Hynix och Micron prioriterar den lukrativa enterprise– och AI-marknaden framför konsumentsegmentet med lägre marginaler. Det är mot bakgrund av detta Apple enligt flera av varandra oberoende rapporter ska lobba mot den amerikanska regeringen för att tillåtas köpa minne från kinesiska aktörer, varav både CXMT och YMTC är listade på Pentagons 1260H-lista över kinesiska bolag med militärkoppling.
Därtill står YMTC sedan år 2022 på USA:s så kallade ”Entity List”, vilket är en lista på utländska intressen som på ett eller annat vis utgör ett hot mot USA:s nationella säkerhet. För CXMT tillkommer därtill en pågående rättsprocess i Sydkorea, där vittnesmål för gällande att stulen Samsung-teknik ligger till grund för bolagets snabba DRAM-avancemang.
Att Apple inte har högsta prioritet bör tillskrivas att CXMT och YMTC har en stor inhemsk marknad, som utan vidare sväljer allt duon förmår att producera – orderböckerna ska rentav redan vara fyllda till brädden för år 2027. Däremot är Apple notoriskt känt för att ställa hårda krav på sina leverantörer och detta skulle kunna vara ett kvitto på att kinesiskt producerade DRAM- och NAND-kretsar håller måttet jämfört med Samsung, SK Hynix, Micron, Kioxia och Sandisk – vilket på sikt kan öppna dörrar hos andra västerländska kunder. Här pekas i synnerhet moln och datacenter ut som särskilt intressanta framtida marknader för CXMT och YMTC.
Att sälja minneskretsar till utländska aktörer ska redan ha påbörjats i olika utsträckning. YMTC uppges sälja NAND via fristående tillverkare som bygger SSD-enheter för företagsbruk, medan CXMT ska vara i färd med att kvalificera DDR5 och LPPDR5 hos mindre molnaktörer i USA och Kanada. Därtill har konsumenter i allt högre utsträckning börjat rapportera om att de köpt DDR5-moduler för sina stationära datorer och där minneskretsar från CXMT används.
Jämte Apple finns ett viktigt kinesiskt perspektiv, där CXMT och YMTC har en strategiskt viktig roll i Kinas ambitioner om att minska beroendet av utländska halvledare. Målsättningen från högsta ort är att Kina med inhemsk produktion ska kunna täcka över hälften av efterfrågan på minneskretsar redan under 2027 eller 2028. Då regeringen via statliga och statsstödda investerare är betydande delägare i CXMT och YMTC finns incitament för bolagen att se om sitt eget hus.
Samtidigt som CXMT och YMTC blivit högaktuella för utländska aktörer i jakt på minneskretsar bygger bolagen i snabb takt ut produktionskapaciteten. Den förstnämnda väntas under året öka kapaciteten från omkring 200 000 till 300 000 kiselskivor per månad (eng. wafer starts per month, WSPM), varav 50 000 viks åt produktion för High-Bandwidth Memory (HBM) för AI-acceleratorer. Därtill är CXMT i färd med att bygga två nya anläggningar i Shanghai och Hefei, som på sikt ska lyfta den totala kapaciteten till 600 000 WSPM.
YMTC å sin sida uppskattas ha en kapacitet om cirka 200 000 WSPM i två fabriker och en tredje anläggning väntas stå klar till slutet av året, och kommer tillföra en kapacitet om ytterligare 50 000 WSPM. Detta ska framgent utökas med ytterligare 50 000 WSPM. Därtill planeras ytterligare två anläggningar med en kapacitet om 100 000 WSPM vardera – vilket totalt skulle landa på 500 000 WSPM.
Om kapacitetsutbyggnaden av CXMT och YMTC realiseras skulle de tillsammans nå en wafer-kapacitet om över en miljon skivor per månad, vilket är i samma storleksordning som världens idag största minnestillverkare Samsung. En minst sagt stor bedrift för en nation som för blott tio år sedan inte hade minnestillverkning att tala om.
