Den sydkoreanska minnestillverkaren SK Hynix överväger möjligheter att tillsammans med en partner bygga en anläggning för produktion av minneskretsar i Japan. Till Bloomberg berättar Chey Tae-won, styrelseordförande för moderbolaget SK Group, att bolaget utvärderar flera platser och i första hand söker områden med god tillgång till elektricitet och vatten. Vilken typ av minneskretsar det handlar om framgår inte, men att den eventuella satsningen är AI-relaterad är ingen högoddsare.
Planerna om en Japan-satsning ska ännu vara i ett tidigt skede, men att det kan bli aktuellt är långtifrån nytt. Semi14 har tidigare rapporterat om hur landet försökt locka SK Hynix och Samsung med ett närmast ett ”fullständigt paket”, innefattande statligt stöd i form av subventioner och skattelättnader, uppbyggande av nödvändig infrastruktur, leveranskedjor, tillgång till kvalificerad arbetskraft och ”politisk stabilitet”. Såväl den nationella regeringen som regionala styren ska även ha erbjudit förenklade tillståndsprocesser. Högt uppsatta tjänstemän hos Samsung uppskattade att det japanska budet skulle halvera kostnaderna för att bygga en ny fabrik (capex) och drift (TCO), jämfört med hemlandet Sydkorea.
Sydkorea har å sin sida arbetat för att hålla kvar både Samsung och SK Hynix på hemmaplan. Så sent som i juli presenterades en närmast historisk satsning där de båda minnesjättarna ska investera hundratals miljarder USA i ny halvledarkapacitet hela vägen fram till 2047. Upplägget kunde tolkas som att regeringen försöker ”surra fast” Samsung och SK Hynix samt bolagens kapital hårdare vid den sydkoreanska masten – inte minst för att förhindra framtida investeringar utomlands.
Japan har å sin sida knappast gett upp hoppat om de sydkoreanska minnesjättarna. Under premiärminister Sanae Takaichi fortsätter landet ösa pengar över halvledarindustrin, som regeringen ser som en central del av dess ekonomiska säkerhetsstrategi. Därtill har Takaichi långt innan sin tid som premiärminister lyft halvledare som strategiskt viktigt för Japan, samtidigt som staten stöttar såväl inhemska satsningar likt Rapidus som utländska investeringar från TSMC.
Värt att nämna är att SK Hynix redan har ett välutvecklat ekosystem på plats i Japan, åtminstone ett indirekt. Bolaget har ett betydande ägande av den japanska NAND-tillverkaren Kioxia, samtidigt som amerikanska Micron genom sin produktion i Hiroshima bidrar till de japanska leveranskedjorna. Japan är dessutom hemvist för flera av världens tyngsta aktörer inom material och tillverkningsutrustning, däribland Tokyo Electron och Canon.
Att SK Hynix blickar mot Japan och dess ekonomiska incitament kan tillskrivas AI-boomen, som sväljer alla minneskretsar som tillverkas globalt. Extra intressant är att SK Hynix vill bygga fabrik tillsammans med en partner – och det skifte som sker på AI-marknaden. Tidigare var högpresterande primärminne (DRAM) av typen High-Bandwidth Memory (HBM) för AI-acceleratorer i ropet för träning av AI-modeller, men när marknaden nu även riktar fokus mot inferens har efterfrågan på lagringsminne (NAND) och snabba SSD-enheter för servrar skjutit i höjd. Händelsevis tillverkar Kioxia just NAND och har, åtminstone idag, ingen produktion av DRAM – ett bolag SK Hynix redan är delägare i.
Ännu är inget beslut fattat, men att SK Hynix och moderbolagets styrelseordförande Chey Tae-won ännu inte släppt landet betyder att dragkampen om bolagets investeringar fortsätter. Avslutningsvis är det även intressant att Tae-won lyfter blicken från SK Group och deklarerar att det ”nu är hög tid för Sydkorea och Japan att bilda ett ekonomiskt block” – ett tecken i tiden av allt större geopolitisk instabilitet.
